發動機潤滑油按照用途分為汽油發動機潤滑油和柴油發動機潤滑油，這兩種潤滑油按照黏度級別和質量級別又分為很多種，選用潤滑油時主要從這兩個級別來考慮。有些發動機潤滑油可以適用于汽油發動機和柴油發動機，例如一汽大眾公司捷達轎車原廠發動機潤滑油既適用于1.6L汽油發動機又適用于1.9L柴油發動機，但多數情況下這兩種潤滑油是不通用的。

 (1)黏度級別

黏度級別按照SAE(美國汽車工程師學會)的標準分為11個級別，例如SAE5W30，數字表示黏度等級，數值越大表示黏度越高，5表示冬季黏度級別，30表示夏季黏度級別，W表示多級油。

根據黏度分類，發動機潤滑油可以分為單級油和多級油兩種。單級油是發動機在某個溫度范圍內使用的潤滑油，如果溫度超過指定的范圍，單級油將不能提供充分的潤滑。多級油適用于更大的溫度范圍，它的黏度變化可以跨越幾個黏度級別，可以實現冬夏通用，因此多級油目前使用范圍很廣。

 (2)質量級別

按照API(美國石油學會)的標準分類，每個級別用兩個字母表示。第一個字母表示適用的發動機類型，第二個字母表示質量級別。如果第一個字母是“S”，則表示適用于汽油發動機，如果第一個字母是“C”，則表示適用于柴油發動機。

①汽油發動機潤滑油。分為SC～SL等級別，第二個英文字母表示質量級別。字母越往后質量級別越高，價格也越高。

②柴油發動機潤滑油。分為CD～CH等級別，第二個字母表示質量級別。按照發動機負荷等條件，各級潤滑油的適用范圍有很大區別。

例如APISJ／CD，表示潤滑油相當于汽油發動機SJ級，相當于柴油發動機CD級。